Qu'est-ce que le private equity ?

Comprendre le private equity : définition et principes fondamentaux

Le private equity, également appelé « capital-investissement » en français, désigne l'ensemble des opérations financières consistant à investir dans le capital de sociétés non cotées en bourse. Il s'agit d'un secteur spécifique du financement des entreprises, où les investisseurs apportent des fonds propres à des sociétés en dehors des marchés publics, généralement dans le but de participer à leur développement, leur restructuration ou leur transmission.

Les mécanismes du private equity

Le private equity fonctionne selon un modèle particulier. Les investisseurs, que l'on appelle aussi limited partners, confient leurs capitaux à un gestionnaire de fonds (general partner), qui sélectionne ensuite des entreprises cibles. L'objectif principal est d'accompagner la croissance de ces sociétés, par exemple lors de leur création, de leur développement ou de leur transmission.

En échange de leur investissement, les investisseurs deviennent actionnaires de l'entreprise non cotée et peuvent ainsi espérer, lors de la revente de leurs parts (appelée aussi sortie), générer une plus-value. Cette liquidité intervient généralement entre 5 à 10 ans après l'investissement initial.

Les différentes formes de private equity

Le capital-investissement recouvre plusieurs grandes catégories, en fonction du cycle de vie de l'entreprise visée :

Capital-risque : Financement de jeunes entreprises innovantes ou de start-ups, encore en phase de lancement ou de croissance précoce.
Capital-développement : Soutien financier apporté à des entreprises matures qui souhaitent se développer ou se diversifier.
Capital-transmission (ou reprise) : Rachat d'entreprises plus établies, parfois dans le cadre de transmissions familiales ou de LBO (leveraged buy-out), utilisant un effet de levier financier.

L'intérêt du private equity pour les investisseurs particuliers

Longtemps réservé aux investisseurs institutionnels, le private equity s'ouvre désormais à certains particuliers, notamment via des fonds spécialisés ou à travers des contrats d'assurance vie en unités de compte. Ce type d'investissement présente plusieurs intérêts pour l'investisseur :

- Une diversification du patrimoine : le private equity offre une exposition à des entreprises non cotées et à des secteurs innovants, souvent moins dépendants des fluctuations de la bourse.
- Un potentiel de rendement élevé : en contrepartie du risque, le capital-investissement peut offrir des plus-values significatives à long terme.
- Un impact économique direct : soutenir l'économie réelle en finançant la croissance d'entreprises locales.

Risques et précautions à prendre avec le private equity

Il convient néanmoins de bien mesurer les risques spécifiques associés à ce type d'investissement :

- Risque de perte en capital : l'entreprise financée peut ne pas se développer comme prévu, voire rencontrer des difficultés.
- Illiquidité : la revente des parts n'est généralement possible qu'après une longue période (de 5 à 10 ans), ce qui exige une capacité à immobiliser son capital.
- Opacité et complexité : l'information sur les entreprises non cotées reste souvent moins transparente que sur les sociétés cotées en bourse.

Private equity, banques, assurances et crédits : quelles interactions ?

Dans le secteur bancaire, l'offre de private equity permet aux clients fortunés (private banking), ou parfois aux particuliers via des produits dédiés, d'accéder à des fonds spécialisés gérés par des sociétés de gestion partenaires. Les banques sont également actives dans la création ou la gestion de ce type de fonds.

Concernant les assurances, le private equity est désormais proposé comme support d'investissement dans certains contrats d'assurance vie en unités de compte ou dans des PER (Plans d'Épargne Retraite). Cela permet une exposition indirecte et encadrée au capital-investissement.

Enfin, il existe des interactions avec le crédit, notamment lors d'opérations de LBO (rachat via effet de levier), où une part importante du financement repose sur l'endettement bancaire. Les acteurs du private equity collaborent alors étroitement avec les établissements bancaires pour structurer les financements.

À qui s'adresse le private equity et comment y accéder ?

Le private equity est généralement conseillé à un public averti, capable d'accepter le risque de perte et l'absence de liquidité. Toutefois, l'accès s'est démocratisé grâce à certains placements collectifs (FCPR, FCPI, FPCI) et via l'intégration dans des enveloppes comme l'assurance vie.

Avant de s'engager, il est indispensable de bien évaluer son horizon d'investissement, sa capacité à faire face à une immobilisation longue des fonds, et de demander conseil à un professionnel de la gestion de patrimoine ou à son banquier.

En synthèse

Le private equity est un mode d'investissement dynamique soutenant le développement des entreprises non cotées, en dehors des marchés boursiers. Il offre des perspectives attractives de rendement, mais nécessite d'accepter des risques spécifiques et une durée d'investissement prolongée. De plus en plus accessible via les banques et les contrats d'assurance, le private equity constitue une solution de diversification patrimoniale, à condition de maîtriser son fonctionnement et de respecter les critères de sélection adaptés à son profil d'investisseur.